Floridas Everglades står over for en ny, stille trussel, der bringer deres biodiversitet i fare: den asiatiske sumpål. Denne invasive art har koloniseret kanaler, vådområder og moser siden dens ankomst til regionen, og forskere har ikke været i stand til fuldt ud at inddæmme den. University of Florida har udsendt en indtrængende appel til beboere og besøgende om at hjælpe med at opdage denne undvigende fisk, hvis indflydelse allerede mærkes i krebs- og paddebestande.
Opfordringen til frivillige er især rettet mod dem, der bor, arbejder eller nyder udendørsaktiviteter i Palm Beach, Broward og Miami-Dade amter. Turister, lystfiskere, vandrere og naturelskere er nu forskernes "øjne på jorden", forklarede Frank J. Mazzotti, professor i dyrelivsøkologi ved UF Institute of Food and Agricultural Sciences (UF/IFAS) i Fort Lauderdale.
Et snigende rovdyr i Floridas vådområder
Den asiatiske sumpål, videnskabeligt kendt som Monopterus albus eller M. javanensis , er hjemmehørende i Øst- og Sydøstasien og blev først opdaget i USA i 1990'erne. Dens tilstedeværelse i Everglades blev dog ikke bekræftet før 2007. Siden da har den etableret flere populationer i det sydlige Florida , og forskere advarer om, at dens ekspansion forstyrrer økosystemets naturlige balance. "Denne art jager på og konkurrerer med det lokale dyreliv," sagde Mazzotti, der bemærkede, at der allerede er tegn på tilbagegang i krebs og padder i områder, hvor fisken har etableret sig.
En af de største bekymringer er, hvordan disse invasive arter kan forstyrre Everglades' restaureringsindsats. Forskeren understregede, at det vil være nytteløst at forbedre vandkvaliteten, hvis biologiske invasioner ikke kontrolleres . Derfor understreger eksperter behovet for at handle hurtigst muligt for at begrænse deres spredning.
Vanskeligheden med at opdage den asiatiske ål
Det største problem, forskerne står over for, er, at denne ål er ekstremt vanskelig at finde . Den lever om natten og forbliver typisk begravet i mudderet om dagen, hvilket gør den usynlig for traditionelle prøvetagningsmetoder, såsom elektrofiskeri om dagen. Desuden er den i stand til at indånde luft og overleve i lave iltniveauer og tilpasse sig både våde og tørre årstider ved at grave sig ned i mudderet. Selv de mest moderne miljømæssige DNA-teknikker, som gør det muligt at påvise arten i vandprøver, dækker ikke alle kanaler og vådområder i det sydlige Florida.
I denne situation mener forskere, at borgersamarbejde kan gøre hele forskellen. Tidligere erfaringer med andre invasive arter har vist, at kombinationen af opsøgende kampagner, sociale medier og direkte deltagelse fra lokalsamfundet muliggør indsamling af et væld af data om disse dyrs udbredelse. Rapporter fra fiskere, vandrere og beboere har været nøglen til at spore invasive hotspots, der ellers ville være gået ubemærket hen.
Borgervidenskab som allieret
Nu anvendes den samme tilgang på den asiatiske sumpål. Enhver, der ser en ålelignende fisk i kanaler, vådområder eller sumpede områder, opfordres til at tage et billede med deres mobiltelefon og rapportere det med det samme. Der er flere måder at gøre det på: ved at ringe til 1-888-IVEGOT1 (483-4681), besøge www.IVEGOT1.org eller bruge IVEGOT1-mobilappen. "Folk, der bor, arbejder og bruger tid udendørs i disse områder, er vores bedste øjne på jorden," understregede Mazzotti. "Nogle af de mest værdifulde observationer kommer fra dem, der kender disse vandveje bedst."
Hver rapport hjælper forskere med at overvåge artens spredning, prioritere indsatser og bedre forstå dens indvirkning på det sydlige Floridas økosystemer. Tidlig opdagelse er afgørende for at forhindre en større økologisk katastrofe , der kan påvirke et af verdens vigtigste vådområder. Forskere understreger, at opdagelser ikke kun sker i laboratorier, men også i haver, langs kanalbredder og i selve vandet. De konkluderer: Hver rapport tæller, og den person, der rapporterer den, kan have nøglen til at stoppe denne tavse invasions fremrykning.