Hajer, de rovdyr, der altid har inspireret både fascination og frygt, kan blive uventede allierede i kampen mod orkaner. Forskere ved University of Delaware undersøger, hvordan man kan bruge disse dyr som naturlige sensorer til at indhente havdata, der vil bidrage til at forbedre forudsigelsesmodeller for disse vejrfænomener. Ideen er ikke ny, men teknologiske fremskridt gør den stadig mere levedygtig.
På den anden side har adskillige undersøgelser vist, at hajer er i stand til at registrere ændringer i atmosfærisk tryk og ændre deres adfærd, før en storm kommer. Denne evne, som har gjort det muligt for dem at overleve i millioner af år, kan bruges til bedre at forstå orkanernes dynamik. Selvom det ikke er en direkte forudsigelsesmetode, er den information, de giver, meget værdifuld.
Et banebrydende projekt på University of Delaware
Et team på University of Delawares School of Marine Science and Policy har lanceret et projekt, der implanterer små elektroniske enheder i hajers rygfinner . Disse sensorer registrerer vandtemperatur, dybde og ledningsevne, et mål relateret til saltindhold. Når hajen kommer til overfladen, sender enheden målingerne til et netværk af satellitter, hvilket giver forskere mulighed for at overvåge havforholdene i realtid.
Hovedformålet er at måle temperaturen i havets øvre lag , kendt som det blandede lag. Denne information er afgørende for at studere orkaner, da varmt vand leverer noget af den energi, som disse fænomener har brug for for at intensivere. Aaron Carlisle, ledende forsker og universitetsprofessor, forklarede til Reuters: "Hajer tilbyder en ny mulighed, fordi de er rigelige, vidt udbredte og mere tilgængelige end mange beskyttede havpattedyr. Vi er virkelig interesserede i varmeindholdet i det øvre havlag."
De arter, der er udvalgt til dette projekt, er makohajen, blåhajen, hammerhajen og unge hvidhajer. Forskerne bevæger sig 50 til 65 kilometer ud for kysten, hvor de fanger hajerne med lokkemad. Når de er ombord, fastgør de sensoren, kontrollerer dyrets tilstand og slipper det tilbage i havet. Enhederne er designet til at kunne løsnes over tid, så hajerne ikke bærer dem hele deres liv.
Hajens adfærd under storme
Ud over dette projekt har anden forskning vist, at hajer forlader kystfarvande, før en orkan ankommer . En undersøgelse offentliggjort i 2003 af Dr. Bob Hueter sammen med Michelle Heupel og Colin Simpfendorfer analyserede adfærden hos unge sorttippehajer under den tropiske storm Gabrielle i 2001. Data opnået ved hjælp af akustiske sendere viste, at dyrene forlod bugterne ud for Floridas Golfkyst og satte kursen mod dybere vand, før stormen var ovre, og vendte tilbage en uge eller to senere.
Hueter, senior videnskabelig rådgiver for OCEARCH, forklarede, at den afgørende faktor ikke var vinden eller regnen, men faldet i barometertrykket, efterhånden som stormen nærmede sig. "Dette tryk kan overføres nedad gennem vandsøjlen til havdyr," sagde han. Hajer har et indre øre, der giver dem mulighed for at registrere dette trykfald, selv når det sker over havet. Denne evne er medfødt og en del af deres overlevelsesstrategi.
Satellitsporing har også bekræftet disse bevægelser. Organisationen OCEARCH har monteret sporingsenheder på mere end hundrede store hvide hajer som en del af sit Global Shark Tracker-program. Takket være denne overvågning har forskere observeret ændringer i deres ruter, når et tropisk system nærmer sig. Hueter præciserer dog, at mange hajer dykker ned til større dybder for at undgå dårligt vejr, så deres sendere holder op med at sende signaler til satellitter i den periode.
Begrænsninger og fremtid
Trods disse fremskridt er eksperterne klare: hajer kan ikke bruges til direkte at forudsige orkaner. Hueter udtrykte det humoristisk: "Jeg tror, at National Weather Service og det fremragende team hos FOX Weather er meget bedre rustet til at gøre det, end vi er med hajer." Men han tilføjede, at det er en fascinerende egenskab og en anden måde at forstå, hvordan disse dyr har formået at overleve i 400 millioner år i verdenshavene.
De oplysninger, som hajer indsamler, både fra Delaware-sensorerne og fra adfærdsstudier, supplerer eksisterende oceanografiske og atmosfæriske modeller . Data om temperatur og saltindhold hjælper med at kalibrere modeller for orkanintensitet, mens hajadfærd kan tjene som en tidlig indikator for trykændringer. Selvom de ikke erstatter satellitter eller orkanjagtfly, tilbyder de et unikt perspektiv indefra havet.
Kombinationen af disse fund åbner dog en lovende vej for meteorologisk forskning. Hajer, med deres naturlige evne til at opfatte havmiljøet, er blevet endnu et værktøj i forskernes værktøjskasse. Der er stadig meget at undersøge, men det, der allerede er kendt, viser, at disse dyr er meget mere end rovdyr: de er havets vagtposter, der ubevidst hjælper os med bedre at forstå de ekstreme fænomener, der påvirker vores kyster.