Tatacoa-ørkenen i det colombianske departement Huila er endnu engang blevet et palæontologisk vartegn med annonceringen af en fossil skildpadde, der indvier en ny slægt og art: Shakiremys colombiana . Forskningen blev ledet af specialister fra Rosario Universitet i samarbejde med Tatacoa Naturhistoriske Museum.
Arten, der stammer fra Mellem Miocæn, kendes fra to eksemplarer fundet i 2022 nær byen La Victoria. Holdet dokumenterede et komplet kranium, der var leddelt fastgjort til dets rygskjold, og et andet rygskjold , en sjælden samling, der har muliggjort detaljeret anatomisk analyse og taksonomisk validering.
Hvad er Shakiremys Colombiana, og hvorfor er det vigtigt?
Shakiremys colombiana tilhører familien Podocnemididae, en slægt af ferskvandsskildpadder, der i øjeblikket findes i Sydamerika og Madagaskar. Dens mest slående træk er en anatomisk mosaik, der kombinerer karakteristika fra flere klader , noget der er usædvanligt i denne gruppes fossilregister.
Denne kombination af træk placerer den nye taxon i en nøgleposition til at fortolke udviklingen af podocnemidider. Ifølge undersøgelsen passer arten som en mellemform i morfologisk henseende og giver information om historiske biogeografiske forbindelser mellem det nordlige Sydamerika og den malagassiske region.
Den palæo-miljømæssige kontekst er lige så relevant: fossilerne stammer fra La Venta-biomet, en samling af flodsedimenter, der for mellem 13 og 15 millioner år siden dannede et netværk af floder og søer under Andesbjergenes dannelse . Disse omgivelser ville have favoriseret en mangfoldighed af levesteder for skildpadderne.
Ifølge teamet gør bevaringsgraden disse materialer til en af de mest komplette fossile skildpaddeoptegnelser i området, et solidt udgangspunkt for sammenligning med nuværende og uddøde arter fra den neotropiske region.
Opdagelsen i La Tatacoa: dele og metoder
Prøverne blev fundet på to steder i La Victoria, inden for det arkæologiske område La Venta. De stammer fra San Alfonso-lagene (La Victoria-formationen) , hvis radiometriske datering placerer deres alder til omkring 13,7 millioner år.
Efter udgravningen blev stykkerne transporteret til Bogotá til computertomografi. Billeddannelsesteknikken muliggjorde rekonstruktion af kraniets neuroanatomi og en sammenligning af indre detaljer med nært beslægtede moderne skildpadder, hvilket forfinede diagnosen af den nye slægt.
Feltarbejdet og laboratoriearbejdet strakte sig over cirka to et halvt år , fra genfindingen og forberedelsen af fossilerne til deres offentliggørelse i det internationale tidsskrift Papers in Palaeontology. Undersøgelsen var medforfattet af blandt andre Edwin A. Cadena (Universidad del Rosario), David E. Leal Amaya, Andrés og Rubén D. Vanegas (Museo de La Tatacoa) og Lino JE Guevara Serrano.
De observerede karakteristika understøtter forslaget om Shakiremys som en ny slægt inden for Podocnemididae , med diagnostiske træk, der ikke findes hos tidligere beskrevne medlemmer. Eksemplarerne er bevaret i La Tatacoa Natural History Museums varetægt.
En alsidig skildpadde: levested og kost
Analysen tyder på, at arten var i stand til at leve i forskellige ferskvandsmiljøer, fra mørkt til klart vand , en alsidighed, der ville have favoriseret dens succes i dynamiske miocæne økosystemer.
Kranie- og skalmorfologien peger på en sandsynligvis altædende kost , hvilket stemmer overens med dens tilsyneladende evne til at drage fordel af varierede ressourcer og sameksistere med andre skildpadder i La Venta-biomet.
De lokale optegnelser dokumenterer en bemærkelsesværdig mangfoldighed af skildpadder: Chelus colombianus , Mesoclemmys vanegasorum , Podocnemis pritchardi , P. medemi , P. tatacoensis og kæmpeformer som Stupendemys geographica eller Caninemys tridentata . I denne sammenhæng udvider Shakiremys colombiana det evolutionære udbredelsesområde for Podocnemididae i det nordlige Sydamerika.
For det internationale videnskabelige samfund, inklusive det europæiske, giver fundet et sammenligningsgrundlag med det mest komplette skelet af en forhistorisk skildpadde i Europa og forfiner hypoteser om ferskvandsskildpadders spredning og tilpasning på globalt plan.
Videnskab med et lokalt præg og debat om navne
Forskningen understøttes af et lokalt videnskabeligt økosystem, der er vokset i La Tatacoa i løbet af det sidste årti. Lokale beboere og videnskabsformidlere, såsom brødrene Rubén og Andrés Vanegas , har promoveret Naturhistorisk Museum og deltaget direkte i genfindingen og forberedelsen af materialet.
Det foreslåede navn kombinerer den græske rod, der bruges i taksonomien for skildpadder ( mys ), med den colombianske kunstner Shakiras. Forfatterne forklarer, at navnet, udover at være en hyldest med en klar kulturel forbindelse , har til formål at bringe palæontologien tættere på offentligheden uden at ofre videnskabelig stringens.
Der er dog debat i den akademiske verden om at bruge navne på virkelige mennesker til at beskrive nye arter. Nogle har rejst indvendinger i specialiserede fora, mens andre forsvarer deres potentiale til at formidle komplekse fund til et bredere publikum.
Fossilerne blev fremstillet i Valerie Anders-laboratoriet på museet og er udstillet i La Victoria (Villavieja, Huila) . Holdet har også skabt en 3D-rekonstruktion baseret på tomografiscanningerne, med potentiale for nye forsknings- og uddannelsesaktiviteter.
Opdagelsen konsoliderer La Venta som et af de vigtigste neotropiske steder for at studere udviklingen af økosystemer og hvirveldyr i løbet af Miocæn og forstærker vigtigheden af at beskytte den palæontologiske arv.
Med velbevarede eksemplarer, en velunderbygget diagnose og en præcis geologisk kontekst slutter Shakiremys colombiana sig til repertoiret af arter, der hjælper os med at forstå, hvordan tropiske miljøer i Sydamerika ændrede sig. Kombinationen af feltarbejde, tomografi og lokalt samarbejde har gjort det muligt at etablere denne skildpadde som et benchmark for fremtidige sammenligninger i Amerika og Europa.